上世纪六七十年代，在北方农村，流行一种以亲换亲的婚姻形式，即将自家的女孩嫁给找不到对象的男方，然后从男方家换回一个女孩给自家做媳妇儿，称之为换亲。对于没有男孩的双女户，则用自家的女孩嫁给男方，然后从男方家换回一个男孩，做上门女婿。这种畸形的婚姻是特殊时代的产物，或是因为贫困，或是政治运动的牺牲品。本书以此为背景，以长工出身的张满囤和地主家的寡妇高秀媛两家、两代人的感情纠葛、婚姻纠葛为主线，展示处在那个时期社会底层的人们不向命运低头，奋力抗争的艰难历程，最终迎来了命运的逆转，恢复高考实现了人生目标，改革开放实现了人生价值。透过人世间的酸甜苦辣、悲欢离合，昭示了对人的精神的摧残与尊重，是一个社会进步与落后、文明与愚昧的重要标志。