下码头是潜川县护城河外沿岸的一条狭窄的街道，不城不乡的，居民多数是菜农，天生丫环命。几十年前，下码头是县城唯一的码头，来往货船都在此上下货或歇脚过夜，后来在上游建了一个新的货运码头，下码头就开始衰落了。 下码头在繁荣年代以出妓女著名。现在的下码头女孩漂亮、轻浮但有主见，不为世欲观念所束缚，敢做敢为，身处底层却不甘人后。故事发生在20世纪80年代，男主人公三子是一个小县城□□上的人物，又与众不同。他的性启蒙老师潘丽云是回城知青，大他近10岁，却对他影响深远。青梅竹马的艾红和燕子各有爱情和人生追求，却命运多舛。三子对艾红情有独钟，艾红却喜欢诗人王海洋，并为其付出代价。燕子做过舞女，开过自己的舞厅，挚爱三子却难以如愿。这些命运不同的女人从不同方面使三子逐渐成长成熟，三子最终领悟自己是谁、要什么。各人的命运不同、代价沉重、结局各异。