一场失败的婚姻，让白素珍和王加根母子俩骨肉分离。白素珍带着三岁的女儿回娘家生活，当了十一年的单亲妈妈。后来改嫁给有三个子女的军人老马，并且与老马又生下一个女儿。为了把五个来历不同的子女抚养长大，处理好重组合家庭各种各样的矛盾，只有小学文化水平的白素珍操碎了心，伤透了脑筋……王加根和父亲一起生活，在奶奶的呵护下长大。他通过高考进入县立师范学校，毕业后成为一名农村中学教师，并收获了爱情。结婚生子后，迫于生活的压力，他希望通过自己的努力改变现状。奔文凭、写小说、考律师、学英语、考证书，历经数次失败，总算换了一份职业——银行职员。在银行工作期间，他又赶上行政机构改革，遭遇职业发展的瓶颈。当亚洲金融危机爆发时，中国银行业开始大规模收缩机构和人员，加根的职场生涯再次受到冲击，面临下岗失业的考验……小说以王加根和白素珍两个普通老百姓跌宕起伏的人生经历为主线，反映了幸福是通过奋斗得来的；通过江汉平原风土人情的描写，展现了改革开放初期中国城乡社会的变迁。