本书从一个地域，帝国权力核心边缘的天津切入，再现了晚清政治、经济改革开放的进程。这里是晚清改革的主舞台，几乎所有的内政、外交上的大剧目都在这里上演，影响全国乃至全世界。这里，是最前卫的，也是最保守的；这里，是最西化的，也是最抗拒西化的；这里，生产了这个第一艘的潜水艇，也烧杀过教堂，大规模破坏过铁路和电线……一百多年前的这场政经改革，其深度、广度、力度，前所未有。与我们一般以为的情况不同，晚清最后6年，尤其是1909-1911年宣统朝的3年，国家并非每况愈下，政治、经济乃至国防都在不断进步。1908年，清政府财政收入首次突破白银2亿两的大关，史无前例。1909年，全国各省都建立了地方议会，对地方政务实行非常有效的监督，也是史无前例。但是，它为什么又突然崩溃了呢？